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前陣子跟一位在航天材料研究所工作的老同學(xué)吃飯,聊起他們最近的項(xiàng)目,他神秘兮兮地跟我說:“知道我們現(xiàn)在最關(guān)注什么新材料嗎?說出來你可能不信——就是那種看起來像綠色細(xì)沙的粉末。”見我一臉茫然,他笑著補(bǔ)充:“綠碳化硅微粉,聽說過沒?這東西在航空航天領(lǐng)域可能要掀起一場小革命了?!闭f實(shí)話,我當(dāng)時(shí)心里直犯嘀咕:就那種常用在砂輪、切割片里的磨料,還能跟高大上的航空航天扯上關(guān)系?但隨著他深入解釋,我才發(fā)現(xiàn)這里面的門道還真不少。今天,咱們就一起來聊聊這個(gè)話題。
一、先認(rèn)識(shí)一下這位“潛力股”
綠碳化硅,本質(zhì)上就是碳化硅(SiC)的一種。和常見的黑碳化硅相比,它純度更高,雜質(zhì)更少,所以呈現(xiàn)出特有的淺綠色。至于為什么是“微粉”,指的是它的顆粒尺寸很小,通常在幾微米到幾十微米之間——大概是頭發(fā)絲直徑的十分之一到一半左右。“你別看它現(xiàn)在主要用在磨料行業(yè),”我那位同學(xué)說,“其實(shí)它的底子非常好:硬度高,耐高溫,化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定,熱膨脹系數(shù)小。這些特性,簡直是給航空航天領(lǐng)域量身定做的?!?/span>
后來我查了些資料,發(fā)現(xiàn)確實(shí)如此。綠碳化硅的硬度僅次于金剛石和立方氮化硼;在空氣中,它能耐受到1600℃左右的高溫而不氧化;它的熱膨脹系數(shù)只有常見金屬的四分之一到三分之一。這些數(shù)字可能有點(diǎn)枯燥,但放在航空航天這個(gè)對(duì)材料性能要求極其苛刻的領(lǐng)域,每個(gè)參數(shù)都可能帶來巨大價(jià)值。
二、減重:航天器的永恒追求
“對(duì)于航空航天來說,減重永遠(yuǎn)是硬道理。”一位航天工程師告訴我,“每減重1公斤,就能節(jié)省大量燃料,或者增加有效載荷?!眰鹘y(tǒng)金屬材料已經(jīng)很難在減重上有大的突破了,于是大家的眼光自然投向了陶瓷材料。而綠碳化硅增強(qiáng)的陶瓷基復(fù)合材料,就是其中的熱門選手。這類材料的密度通常只有3.0-3.2克/立方厘米,比鋼鐵(7.8克/立方厘米)輕得多,和鈦合金(4.5克/立方厘米)相比也有明顯優(yōu)勢。關(guān)鍵是,它在減重的同時(shí)還能保持足夠的強(qiáng)度。
“我們正在研究用綠碳化硅復(fù)合材料做發(fā)動(dòng)機(jī)的外機(jī)匣,”一位航空發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)師透露,“如果用傳統(tǒng)材料,這個(gè)部件要200公斤,現(xiàn)在用新型復(fù)合材料,可以降到130公斤左右。對(duì)整機(jī)來說,這減掉的70公斤意義重大。”更妙的是,減重效應(yīng)是連鎖的。結(jié)構(gòu)件輕了,支撐它的結(jié)構(gòu)也可以相應(yīng)減重,就像多米諾骨牌一樣。有研究表明,在航天器上,1公斤的結(jié)構(gòu)件減重,最終可能帶來5-10公斤的系統(tǒng)級(jí)減重效果。
三、耐高溫:發(fā)動(dòng)機(jī)里的“定心丸”
航空發(fā)動(dòng)機(jī)的工作溫度越來越高,現(xiàn)在先進(jìn)的渦扇發(fā)動(dòng)機(jī),渦輪前溫度已經(jīng)超過1700℃。這個(gè)溫度下,連很多高溫合金都開始“扛不住”了?!鞍l(fā)動(dòng)機(jī)熱端部件,現(xiàn)在基本是材料性能的極限挑戰(zhàn),”我那位研究所的同學(xué)說,“我們急需能在更高溫度下穩(wěn)定工作的材料。”綠碳化硅復(fù)合材料正好能在這方面發(fā)揮作用。純碳化硅在惰性環(huán)境中能耐到2500℃以上,雖然在空氣中會(huì)因?yàn)檠趸拗圃?600℃左右,但這已經(jīng)比大部分高溫合金高出300-400℃。
更重要的是,它高溫下的強(qiáng)度保持率很高?!敖饘俨牧弦坏礁邷鼐汀洝?,蠕變嚴(yán)重,”一位材料測試工程師解釋道,“但碳化硅復(fù)合材料在1200℃時(shí)的強(qiáng)度,還能保持室溫強(qiáng)度的70%以上,這是金屬材料很難做到的?!蹦壳?,一些研究機(jī)構(gòu)已經(jīng)在嘗試用綠碳化硅復(fù)合材料制作發(fā)動(dòng)機(jī)的噴口調(diào)節(jié)片、燃燒室內(nèi)襯等非轉(zhuǎn)動(dòng)部件。如果這些應(yīng)用能成功推廣,發(fā)動(dòng)機(jī)的推力和效率都有望進(jìn)一步提升。
四、熱管理:讓熱量“聽話”
航空航天器在太空中面臨極端的熱環(huán)境:向陽面可能超過100℃,背陰面則低至零下100℃以下。這種巨大的溫差對(duì)材料和設(shè)備都是嚴(yán)峻考驗(yàn)。綠碳化硅有個(gè)很討喜的特性——導(dǎo)熱性好。它的熱導(dǎo)率是常見金屬的1.5-3倍,是普通陶瓷材料的10倍以上。這意味著它能很快把熱量從熱區(qū)傳到冷區(qū),減少局部過熱?!拔覀兛紤]在衛(wèi)星的熱控系統(tǒng)中使用綠碳化硅復(fù)合材料,”一位航天器設(shè)計(jì)師說,“比如做成熱管的外殼或者導(dǎo)熱基板,讓整個(gè)系統(tǒng)的溫度更均勻?!?/span>
此外,它的熱膨脹系數(shù)很小,只有4×10??/℃左右,大概是鋁合金的五分之一。溫度變化時(shí),尺寸幾乎不變,這個(gè)特性在需要精密配合的航天光學(xué)系統(tǒng)、天線系統(tǒng)中特別有價(jià)值?!跋胂笠幌?,”這位設(shè)計(jì)師打了個(gè)比方,“一個(gè)在軌運(yùn)行的大型天線,向陽面和背陰面溫差上百攝氏度。如果用傳統(tǒng)材料,熱脹冷縮可能導(dǎo)致結(jié)構(gòu)變形,影響指向精度。如果用低膨脹的綠碳化硅復(fù)合材料,這個(gè)問題就能大大緩解?!?/span>
五、隱身與防護(hù):不止是“硬扛”
現(xiàn)代航空航天器對(duì)隱身性能的要求越來越高。雷達(dá)隱身主要通過外形設(shè)計(jì)和吸波材料實(shí)現(xiàn),而綠碳化硅在這方面也有潛力可控?!凹兲蓟枋请姷陌雽?dǎo)體,通過摻雜可以調(diào)節(jié)它的電性能,”一位功能材料專家介紹,“我們可以設(shè)計(jì)特定電阻率的碳化硅復(fù)合材料,讓它在一定頻率范圍內(nèi)吸收雷達(dá)波。”雖然這方面還處于研究階段,但已經(jīng)有實(shí)驗(yàn)室做出了在X波段(8-12GHz)具有良好吸波性能的碳化硅基復(fù)合材料樣品。
在空間防護(hù)方面,綠碳化硅的硬度優(yōu)勢也體現(xiàn)出來。太空中有大量的微流星體和空間碎片,雖然單個(gè)質(zhì)量很小,但速度極快(可達(dá)每秒十幾公里),撞擊能量很大。“我們的實(shí)驗(yàn)表明,綠碳化硅復(fù)合材料抗高速粒子撞擊的能力,比同等厚度的鋁合金高出3-5倍,”一位空間防護(hù)研究人員說,“未來如果用在空間站或深空探測器的防護(hù)層上,可以顯著提高安全性?!?/span>
六、制造難題與解決思路
說了這么多優(yōu)點(diǎn),你可能要問:既然這么好,為什么現(xiàn)在還沒大規(guī)模應(yīng)用呢?原因很簡單——制造難度大。加工難。綠碳化硅硬度太高,用普通刀具根本切不動(dòng)?!拔覀儸F(xiàn)在主要用金剛石工具加工,但效率低,成本高,”一位工藝工程師苦笑,“加工成本有時(shí)占到零件總成本的一半以上?!边B接難。陶瓷材料不像金屬可以焊接,傳統(tǒng)粘接在高溫下又容易失效?!拔覀冋谘芯繋追N高溫連接技術(shù),比如瞬態(tài)液相連接、反應(yīng)成形連接等,”他接著說,“已經(jīng)有了一些突破,但離成熟應(yīng)用還有距離?!?/span>
可靠性評(píng)估難。陶瓷材料的破壞往往是突然的、脆性的,不像金屬那樣有塑性變形的前兆。“我們花了大量時(shí)間研究損傷演化規(guī)律,建立壽命預(yù)測模型,”一位可靠性專家說,“現(xiàn)在對(duì)簡單形狀的構(gòu)件,已經(jīng)可以做到比較準(zhǔn)確的壽命預(yù)測了。”盡管有這些困難,但研究從未停止。近年來,3D打印技術(shù)的發(fā)展為復(fù)雜形狀碳化硅構(gòu)件的制造提供了新思路。雖然完全致密的碳化硅3D打印還有技術(shù)挑戰(zhàn),但已經(jīng)能看到曙光。
七、未來的可能性
聊到最后,我問那位研究所的同學(xué):“你覺得綠碳化硅在航空航天領(lǐng)域,未來能發(fā)展到什么程度?”他想了一會(huì)兒,認(rèn)真地說:“短期來看,在一些非承力或次承力部件上會(huì)逐步應(yīng)用,比如熱防護(hù)板、發(fā)動(dòng)機(jī)外殼等。中期可能會(huì)進(jìn)入轉(zhuǎn)動(dòng)部件領(lǐng)域,比如渦輪葉片。長期的話,如果復(fù)合材料設(shè)計(jì)和制造技術(shù)有重大突破,說不定能做出‘全陶瓷’的發(fā)動(dòng)機(jī)熱端部件?!彼nD了一下,補(bǔ)充道:“其實(shí)最讓我興奮的還不是這些已知應(yīng)用,而是那些我們還沒想到的可能性。新材料常常是這樣——?jiǎng)偝霈F(xiàn)時(shí),人們用它來替代舊材料;后來才發(fā)現(xiàn),它能讓原來不可能的設(shè)計(jì)變成可能。綠碳化硅微粉在航空航天領(lǐng)域的真正潛力,可能我們現(xiàn)在只看到了冰山一角?!?/span>
離開飯店時(shí),我又想起他最開始說的話。確實(shí),誰能想到,這種源自磨料行業(yè)、看起來平平無奇的綠色粉末,竟蘊(yùn)含著改變航空航天材料格局的潛力?從減重到耐高溫,從熱管理到隱身防護(hù),綠碳化硅微粉以其獨(dú)特的性能組合,正在航空航天這個(gè)尖端領(lǐng)域找到自己的位置。雖然前路還有不少技術(shù)挑戰(zhàn)要攻克,但方向已經(jīng)清晰可見。
航空航天的發(fā)展史,某種意義上就是材料進(jìn)步的歷史。從木材帆布到鋁合金,再到鈦合金和復(fù)合材料,每一次材料革新都推動(dòng)了飛行器性能的躍升。也許,綠碳化硅微粉及其復(fù)合材料,就是下一次躍升的重要推動(dòng)力之一。那些在實(shí)驗(yàn)室里埋頭研究、在工廠里精益求精的材料人,可能正在悄悄改變著未來天空的模樣。而綠碳化硅這種看似普通的材料,也許就是他們手中的“神奇粉末”,幫助人類飛得更高、更遠(yuǎn)、更安全。